无官不贪，梅葆华也不是什么清官廉吏，身处天下最繁华之地，自然也不能免俗，上任两年多来，也弄到了二三十万两银子。若是皇帝查贪污的话，绝对无法幸免。

“东主，眼下倒是一个机会。”张师爷眼珠一转，“浒墅关税务司官吏是陛下委派，现在被湖匪抢了，若是东主能剿灭湖匪，抢回被湖匪抢去的税银，陛下说不定会龙颜大悦，到时被重用也不是不可能，毕竟陛下不可能拿下所有官员，身边也必须得有心腹，要不然谁帮陛下治理地方？”

梅葆华深以为然：“好，就这么做！”

当下，梅葆华召集属下标营，派人前去探查湖匪动静。

谁知道刚过一日，派去的人还未回来，吴江县突然来人，带来了一个渔夫，说是查出了湖匪踪迹，梅葆华大喜，亲自盘问那渔夫。

“小人是吴江县渔夫，没有家，平日里就生活在船上，靠着打鱼为生。前日，小人因为渔船漏水，停在了太湖深处一沙洲修船。就在前日大半夜，突然有船队从沙洲附近经过，足足有二三十艘沙船，向着鹰嘴岩方向驶去，消失在芦苇荡中。小的今日划船回到吴江县卖鱼，才知道浒墅关被抢的事，想到前日夜里看到的情形，那支船队很可能就是抢浒墅关的水匪！小人不敢隐瞒，连忙向官府报信。”渔夫跪在地上说道。

“被湖匪发现了，加速前进！”梅葆华脸色一变，厉声喝道。

“东主，这湖匪不简单啊，竟然拥有火炮。”张师爷惊讶道。

是不简单，火炮是军国重器，连一般的卫所都没有，区区湖匪更不应该有火炮，而且便是抢到了火炮，一般人根本不知道怎么使用！

还未等梅葆华想明白，突然就见前面浓烟升起，肉眼可见，前面先是出现数个火头，然后火焰迅速蔓延开来，很短时间便形成一道火墙，快速向着船队逼近！

“不好，湖匪竟然用火攻！”张师爷惊叫道，惊恐的都破了音。

初冬季节，芦苇干枯，放起火来根本就无法阻止。船队深入芦苇荡深处，根本就无处可躲藏！

“快调头，快调头！”梅葆华吓得魂飞魄散，拼命的喊叫道。

事实上也不用他吩咐，官兵们已经被迅速袭来的烈火吓破了胆，水手纷纷开始试图调转船头。然而水道过于狭窄，想调头很难，慌乱间几艘船只相撞，船上的士兵惊叫着纷纷落水。

火焰迅速的逼近着，还未靠近，浓烟热浪率先袭来，梅葆华吸了一口气，就觉得嗓子都发烫，顿时大声咳嗽了起来。坐船水手拼命的划着，试图逃离火海。

然而没划多久，突然有人惊叫道：“前面芦苇也着火了.......”

就见来路芦苇荡烈火升腾，去路已经被烈火覆盖。

该死的湖匪，竟然在水道两头放火！

整个船队被困在水道中，三千官兵绝望的看着烈火从两边迅速逼来。

“啊啊啊！”有士兵恐惧的大叫了起来。

“没想到本官竟然会葬身火海之中！”梅葆华苦笑道，生死关头，他难得得冷静了下来。

现在看来，这分明就是一个圈套，大军在湖中行进，行踪不容易泄露，湖匪如何会发现，还设下这等毒计！

仔细想想事情的前因后果，从浒墅关被湖匪抢掠，到那几个苏州最大家族家主来巡抚衙门催促剿匪，再到突然有渔夫声称发现湖匪踪迹，一切都是那么的巧合。

对了，那渔夫呢？梅葆华连忙四下打量，刚刚还在身边的渔夫，此时已经不见了踪影。

“那该死的渔夫呢？”梅葆华惊怒道。

“刚刚跳入了水中。”张师爷答道，不明白到了这个时候，东主为何还关注那个无关紧要的渔夫。

梅葆华连忙四下看去，就见那渔夫就在十来步外的湖水中，口中还叼着一根芦苇管。梅葆华冷笑了一声，不再理会他。

梅葆华心中已经确定，这渔夫便是湖匪的内应，自己从一开始便中了圈套。

烈火快速逼近，火浪扑面而来，便是张师爷都忍不住跳入了湖中，试图躲进水中避开烈火。梅葆华却没动，因为他知道那根本没用，这芦苇如此浓密，火焰所过之处便是湖水都会沸腾，燃烧时空气被抽空，再加上浓烟滚滚，便是不被烧死也会窒息而死。比如那渔夫，试图潜入湖底靠着芦苇管呼吸，可是注定是徒劳，因为火焰到时他根本就吸不到空气！

梅葆华站在船头，迎接着烈火的到来。烈火焚身的时刻，一生的经历快速在脑海中闪现，最终却化为一声叹息。

“陛下啊陛下，臣无能，罪孽深重！”面向镇江方向，梅葆华跪了下来，口中喃喃道。八千大军被一把火烧尽，苏州城再无守卫力量。

梅葆华能够想像接下来会发生什么，数千湖匪从太湖杀出，攻城掠地，整个苏州府都会陷入战火之中......