这个年关，注定在挂心中度过的，远不止马相府上一家。

谭离家中父母，也在念叨着远行出使的儿子。

“一国使者，出使外邦……这可是光宗耀祖的差事，旁人挤破头都求不来呢。”

“但也凶险得很呢……”谭母担忧道：“原想着本本分分做个文官而已，好过武将那般拿命去搏……可如今怎也这样叫人挂心？”

“也不看看现下是什么世道……”谭父也忍不住叹气：“什么武将文官百姓的，都是在同一口锅里头煮着，哪有几个能安安稳稳睡觉的。”

“锅里煮着好歹还热乎呢。”谭母拿针在鬓边蹭了蹭，边缝补着手中衣裳，边道：“可怜这天寒地冻的，往东北去哪儿能受得了……听说那边在外头是不能摸耳朵的，一摸就要掉下来了。”

他们是南地人，谭离是最怕冷的。

“真的？”谭父头一回听说，当即很是不安：“那咱们儿子回来，耳朵还能保得住吗？他可不经冻！没了耳朵，还准他做官吗？”

“我哪里知道……”

同样忧心谭离的，还有湛侍郎。

此次出使东罗的，包含宋显谭离在内的同批进士，共有五人。

湛侍郎起先还庆幸，这回带苗苗的终于不是他了，换成门下省的魏侍郎了。

不过这批苗苗们，已经大有长进，相对当初而言，要好带得多了。

大半年的时间并不算久，换作从前，刚入仕的官员不过是刚摸清一点官场门路而已，尚且轮不到分配要职。

但这批进士不同，他们有着前人没有过的机会，也承担着这机会带来的艰辛。危在旦夕的国局，迫使他们快速地褪去着文人的天真。

此时此刻，湛侍郎忽而理解了当初他带宋显等人去往洛阳赈灾时，老师叮嘱他“将这茬苗苗们全须全尾地带回来”时的心情。

说到老师，近日天寒，圣人免了老师的早朝，他倒有几日不曾见到老师了。

好些时日没被老师骂，头都有点痒了……

哎，今年京师官员想要封印年休大抵又没指望了，好在今日下值还算早，头痒的湛侍郎一合计，让轿夫换了条路，去了褚尚书府上。

去了才知，头痒的不止他一个，乔祭酒竟然也在。

噢，算一算日子，国子监已开始休年节假了……教书的就是轻松，湛侍郎不禁有些眼红。

休假中的乔祭酒无事可做，冬日冰钓固然别有一番意趣，但三天一次即可，多了遭罪。

余下闲暇，不如来找太傅下棋，还能蹭一蹭炭盆——不知为何，太傅今年的炭盆，烧得甚是阔气，炭是最好的银炭，一丝烟雾都无，且一摆就是两盆。

棋桌旁摆着一盆，他家阿无，还能独占一盆。

湛侍郎瞧见了罩着铜丝熏笼的炭盆旁酣睡的黄白毛色的狗子，见它还穿着碎花袄子，不禁觉得稀奇，弯身上前，嘬嘬逗了两声。

阿无睁开眼睛，哼唧了两下，大约是烤得太热了，扭滚过身来，四脚朝天，露出肥嘟嘟的肚皮。

看着那张狗脸，湛侍郎轻嘶了一声：“此犬乍然一看，怎有些人里人气的……”

正下棋的褚太傅漫不经心地应了一声，岂止是人里人气，再细瞧瞧，还有些僧里僧气的呢，头一日让下人备狗食时，他都忍不住问一句，此犬是吃素斋还是别的。

也不知这乔央，从哪儿找来一条和大云寺早前圆寂那位这么像的狗子，只怕让那位还俗来生，都生不出这么像的。

湛侍郎逗了会儿狗，上前观棋，不由赞道：“老师这两步实在高明啊……”

褚太傅没好气地道：“观棋不语，喝你的茶去。”

湛侍郎笑着应“是”，只觉被老师呛了一句，浑身都通透了。

他倒也不是天生贱脾气，实是局势让人疲惫不堪，偶尔能躲得片刻清闲，在老师跟前坐一坐，吃杯热茶，听老师一如往常地训上两句，便觉得不那么紧绷了。

老师的存在，如同泰山，叫人仰望，也叫人安心。