领主府的马车穿行在地势起伏的城邦道路上。远处，教堂的尖顶塔楼钟声刺破了这个下午的宁静，高耸的钟楼时针缓缓移动，时而敲响，提醒着城民时间的流转。遥遥望去，城邦外的山脉直通天际，巨大冰雕般的山峰被下午的阳光染成淡淡的金色，宛如城邦的守护者，静静守望着这片土地。经过不到半小时的行驶，他们已经快要抵达领主府了。管家先生说，他们作为夏亚公子的朋友，领主府也会为他们提供客房，所以他们不用专门在琴斯顿城找旅馆。车厢里现在多了一只小黑猫，它像在兰奇的肩头和背后玩捉迷藏。尽管猫老板爬来爬去动个不停，兰奇还是望着窗外的景色陷入了沉思。这一趟北部之旅的开头还是非常顺利的。主要的目标是去北边境行省调查一番那些魔王军特种杀戮部队是怎么回事。也只有挖出些许大料，才有可能把克罗莉丝公爵小姐头上的倒计时给停下来。这是一项克罗莉丝的委托，也是一项协议，只要保住她，他们公爵家族就会成为兰奇的长期助力，对兰奇往帝国上层更进一步有着至关重要的意义。目前虽然成为普罗托斯皇家魔法学院的代理校长已经算得上一番成就，但想要震撼休柏莉安还远远不够。本身这个校长职位对她的帝国之旅就没什么帮助，也不能让她玩得更加开心更加安逸。自己还需努力，一定要站在最显眼的地方等她回来。那么眼下就出现了一条线索，帝都还有一个早一步前去北边的调查组，连他和克罗莉丝都不知道这个调查组是要去查什么。而这个情报目前只有雪原行省的几位领主知道，由于事关重大，若不是非常亲近的人，他们也大概不会透露。尽管兰奇有几个领主可选，每个都可以想办法套出情报，但眼下最近的就是莱文·琴斯顿子爵了。伴随着兰奇的思绪，马车缓缓地穿越城邦的中心，经过错综复杂的石板小巷，最终到达了领主府的外围。一道巨大的铁制大门，两旁镶嵌着青铜的鹰头图案，高墙上爬满了风雪中坚韧的常青藤，即便在这冰冷的冬日，也展现着生命的顽强。马车停下，等到三人走下马车，管家已经站在门口等待。他向三人点了点头，微微弯腰，示意他们请进。穿过花园，他们目光所及，是一座巍峨的宅邸，深灰石墙与白雪形成鲜明的对比，几扇大型落地窗用厚重的木雕制成，玻璃上隐约可以看到房屋里深褐色调的装潢。管家先是打开一扇雕花的双门，后面是一座宽敞的大堂，地面铺着细致的马赛克彩砖，墙壁上挂着数幅风景与肖像油画，天花板挂着的巨大水晶吊灯，光线透过其间，洒在古典风格编织的地毯上。三人在管家的引领下，走到沙发前坐了下来，等待领主的到来。四周，深红色的窗帘几乎触地，每隔一段距离，就有一座金色的烛台，烛火摇曳，发出微弱的光芒，中央的大型火炉，炉火正旺，它所散发的温暖与光线，都让这个厅堂显得尤为舒适。“还请三位稍等，领主和小姐很快就会过来。”管家示意侍从招待他们，并向他们再度行礼，然后就告退了。寂静充斥了大堂一段时间。三人所坐的宽大沙发上嵌有金边，靠垫上绣有琴斯顿领主家族的家徽，一个金色的盾牌，上面镶嵌着绿宝石与红宝石，下方则是家族的座右铭，几张褐木制成的茶几上摆着精致的瓷器与银器。入座后，兰奇和夏亚都只是静坐着，而西德已经悠然品起了茶。“话说到底是什么贵客，你可是莱文·琴斯顿子爵未来的女婿，而且再怎么说也是个伯爵公子。”她说道。“莉莉斯小姐是否会同意这项婚约还说不定。”夏亚连忙回答道。据说莱文·琴斯顿子爵忠于亡妻，多年来都不肯再娶，唯有莉莉斯一个独苗，对莱文·琴斯顿子爵来说，夏亚自然是一个他看中的女婿人选，但如果莉莉斯不喜欢，那莱文·琴斯顿子爵也不会强求。“红线划过深藏轮回的秘密，有我在，只要是有缘人就不会错过。”兰奇抚着猫老板的脊背，温柔地说道。猫老板顿时一阵寒颤。这句话换谁来说，它听了都会很感动。唯独兰奇说的，它不敢动。大约又过了几分钟。会客厅大堂的上方传来了些许脚步声，伴随着交谈的话音，从悬空环绕的楼梯间走下了几道身影。一共五道身影，三位较年长的男性走在前面，年轻的男女无声走在后方。“不好意思了，布莱克，我今天还有客人要接待。”为首的宅邸主人莱文·琴斯顿子爵面露苦恼的神色，似乎想尽快把身旁的另一名贵族中年男人送走。今天的来客其实是与他们相邻城邦波恩城的领主布莱克·波恩子爵。“坎迪斯家族的末裔，正好让我也见见？”莱文·琴斯顿子爵一旁的贵族中年男子布莱克·波恩子爵摩挲着小拇指上的戒指，略微笑道。他们两个的身旁，还有着一位负手而行的深色西装男人，看起来大约三十岁上下，即使一言不发，也散发着威严而高贵的气场。至于逐渐显露出身影，跟在莱文·琴斯顿子爵身后的大小姐，她身穿着浅色的礼服，如冰雕美人一般慢慢走下，一瞬间就夺走了大堂一层静坐着的夏亚的目光。忆睹寰宇，舞阶闪耀，那橘红色的长发和碧蓝的眼眸，正如夏亚和兰奇西德所描述的那般。然而莉莉斯小姐只是短暂地注视了夏亚片刻，便将目光移开了，就像根本没有认出他一般，又或者是早已忘了小时候在帝都赫尔罗姆那短暂的相遇。莱文·琴斯顿子爵显然发现了夏亚，也注意到了女儿莉莉斯的态度，只能对夏亚投来短暂的致歉眼神，便再度与身边之人聊了起来。“在梅奇教授的指导下，我家小子进步神速，如果把莉莉斯小姐也请到我们波恩城一起接受梅奇教授的指导，会对以后在普罗托斯皇家魔法学院的竞争有着决定性益处。”摩挲着戒指的贵族中年男人布莱克·波恩子爵笑了笑，说道。“这……”莱文·琴斯顿子爵面露难色。他其实不想和布莱克·波恩子爵在这方面交往过深。对方多次都表露过想让莉莉斯小姐嫁入他们家的意，莱文·琴斯顿子爵都敷衍过去了。可显然，这一次，对方是有备而来，莱文子爵也不愿意得罪那位被称为梅奇教授的深色西装男人。“普罗托斯皇家学院有着残酷的末尾淘汰制，而优秀的学生更是可以凌驾于规则之上，不过相信你也知道，哪怕是十席学生，也要对学校里几位最资深的高级教授礼让三分，这位恰巧来我们雪原行省考察的梅奇教授正是处于学院顶端的大人物，你难道信不过他吗？”见到莱文·琴斯顿子爵的迟疑，布莱克·波恩子爵又笑着补充了一句。远处，逐渐听清他们的对话内容。沙发上西德和兰奇都愣住了。西德略有些鄙夷地看了眼兰奇。他是领导，那伱是谁？