转天，孙坚来见袁绍，借口染恙，想要告辞回军。

袁绍闻言，冷笑道：“我晓得你的病由传国玉玺而起。”

孙坚大惊失色道：“我根本就没见过什么玉玺，这话从何说起呀？”

袁绍根本不信孙坚的鬼话，强制讨要。孙坚抵死不认，还发誓说，我要私藏了传国玉玺，定不得善终，死于刀箭之下。众诸侯见孙坚发了这般毒誓，也就信了他的话。

结果孙坚前脚拔营离开洛阳，后脚袁绍写了封信，差心腹之人连夜送给了荆州刺史刘表。

荆州刘表乃汉室宗亲，看过袁绍密信后，即令蒯越、蔡瑁引兵一万截住了孙坚。言语交涉不果，一阵厮杀后，亏得程普、黄盖、韩当三将死救，折兵大半，孙坚才得以讨回江东。自此孙坚与刘表怨隙渐深。

回到河内整顿军马的曹阿瞒又与袁绍等诸侯见了一面，酒汤下肚后火气渐盛，叱骂一番后，大家不欢而散。

同时，曹阿瞒见诸侯各怀鬼胎，料不能成事，遂引军投兖州去了。

公孙瓒见出力最勤的曹阿瞒都走了，遂也招呼上刘关张回返幽州，途经平原时，令刘备为平原相，自去守地养军。

不几日，兖州太守刘岱以借粮为借口，杀死了东郡太守乔瑁，尽降其众。

袁绍见众人分散行事，渐渐不听号令，索性领兵拔寨离开洛阳，往投河东而去。随后半月，袁绍纳逢纪之策，密联公孙，约定共同瓜分韩馥地盘，结果不等公孙出兵，袁军已鸠占鹊巢，得了冀州。

公孙瓒知袁绍已据冀州，遣弟公孙越来见，欲分其地。袁绍不肯，于是两家结怨，拉开了河北争霸的序幕。

另一边，袁术在南阳，听说袁绍新得了冀州，便差人去求战马千匹。袁绍不给，袁术大怒，自此兄弟不睦。之后袁术又差人往荆州问刘表借粮二十万，刘表不借，袁术就记恨上了，秘密差人送信给孙坚，想要跟他约定，共伐刘表，瓜分荆州。

孙坚还记着前番与刘表的旧怨，不听部下劝阻，悍然兴兵讨伐刘表。开战后，孙坚军先是连战连捷，后刘表军于岘山山谷设伏，孙坚只带领了三十余骑，骄兵轻进，结果进了伏击圈，忽听一声锣响，山上石子乱下，林中乱箭齐发。

孙坚身中数箭，被石头砸得脑浆迸流，人马皆死于山谷之内，年仅三十七岁，却也应了他的毒誓。

不久后，远在长安的董卓得悉孙坚阵亡的消息，不禁高兴道：“总算去了一个心腹之患！”自此愈加骄横，号“尚父”，殊不知司徒王允正在密谋连环美人计。

这边，曹阿瞒到了陈留一带，先是与济北相鲍信一同破贼，结果寿阳之战，鲍信轻进，杀入重地，为贼所害。曹军追杀贼兵至济北，降者数万。

曹阿瞒随即以贼兵为前锋，兵马到处，无不望风而降，不足三个月，招安的降兵已过三十万、百姓百余万口。考虑之后，曹阿瞒选择其中精锐之士，号为“青州兵”，余者令其归农，负责屯田养兵。

至此，曹军威名日重，同时捷报到了长安，朝廷加曹阿瞒为镇东将军。到了这个地步，曹军的基本盘算是稳固下来。

曹阿瞒总算有了空闲，在刊发招贤榜期间，与杨棠坐下来对饮几杯。

“炎堃呐，当初追击董卓，要不是你几番出手相救，我曹孟德可就……”

“前事休提。”杨棠摆手道，“今我客居你军中已久，这去留问题是该说道说道了。”

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