这一天，恰逢高岗城集市开放，全国各地大大小小商贩都来此赶集，城中张灯结彩、来往的百姓络绎不绝，各种琳琅满目的商品让人挑花了眼，真是热闹非凡。马羽和焦玉穿着打扮得像个普通百姓一般，相伴着漫步在高岗城的街道上，看着集市上人来人往的热闹场面，时不时笑谈几句，心中都不免有些追思与喟叹。高岗城这般热闹的景象，可真是许久未见了。焦玉幼时本就住在这高岗城中，对高岗城的每一个角落都是了如指掌，而马羽虽不常来，但也会偶尔跟随母亲前来城中赶集，卖些母亲亲手收集编制的干柴、草药等补贴家用，因此他对高岗城也是有着特殊的情感。每当回想起马羽去学堂翻墙找焦玉、曼尧戏玩时，总会被看守学堂的护卫，提着木棍撵得满街乱窜的景象，他二人至今仍是会忍不住地会心一笑，那可真是一段虽然清贫、却也无忧无虑的美好童年时光。一晃数十年光景过去，昔日要好的三人，如今唯有马羽和焦玉仍初心不改，曼尧已不知消失在何方。而眼前的高岗城，经历过车水马龙、熙来攘往的盛况，也经历过十室九空、饿殍遍野的惨状，相比起过往，如今的高岗城不仅再也见不到一个熟悉的面孔，就连那些昔日熟悉的亭台楼阁，都已换了模样，与他们记忆中的样子早已是大相径庭，着实很难不让人感慨一句：“真是物是人非。”二人怀着追思般难言的心绪，信步走在高岗城繁华的大街上，城中百姓经过多年战乱，与天子屡次下令迁民，如今城中放眼望去皆是陌生的面容，百姓们认不得马羽二人，马羽二人也认不得他们，倒是少了几分之前的那般亲切感。不过这倒是有一个好处，那便是他二人再不用隐藏身份，可以大大方方地走在街道上，而不必担忧会被人认出身份来，当马羽二人久违地以普通百姓的身份，并肩漫步在高岗城的街头，竟会恍惚间觉得，这才是生活应该有的模样。只可惜，好景不长，当二人走到街道的尽头，周围的行人肉眼可见地变得稀少，忽有一队人马横亘在二人身前将他们拦了下来。马羽眉头一皱，只见的眼前的六七人个个衣甲华贵、气宇轩昂，身上的气势更是凛人，目光锐利、灼灼如炬般直视着马羽二人，仅仅对视一眼，马羽都能感受到他们那不俗的实力，原本因为闲适的时光而有些放松的筋骨，在面对这几人时，瞬间又紧绷了起来。不过让马羽感到奇怪的事，来人虽然实力不俗，横亘在道路中央，将他们前进的道路阻挡得严严实实，似乎表现出不友好的作态，可细细感受，他却并未在这几人的身上感觉到任何敌意。还没等马羽想通他们这般作态是何缘由之时，身边并未察觉到有什么不对的焦玉已是微皱眉头，很是奇怪地直接问道：“高岗城道路之宽，足容四驾马车并行，尔等偏偏挡住我们作甚？”马羽无奈，只得悄然挪上前两步，不动声色地用半个身子将焦玉护在身后，以防这群不速之客暴起伤人。忽然，从这几名壮士身后，传出一声略带歉意的朗声：“我等苦寻二位大人久矣，如今终于得见，实在是有些情难自已，做出此等失礼冒犯之举，非是我等本意，实在抱歉，还望二位大人海涵！”说罢，那人分开挡在前面的几名精勇护卫，站到马羽和焦玉的身前，拱手作揖，恭恭敬敬地朝着马羽和焦玉行了一礼，态度谦虚得跳挑不出任何毛病来。焦玉对此人有些眼熟，却一时半会儿想不起他是何人，可马羽看清他的面容之后，却是一眼就认出，这人不是前些年马羽去找燕王兴师问罪时，舍生忘死挡在燕王身前的那名大臣吗？马羽依稀还记得他的名字，似乎是叫做“三保”？这人可是燕王的心腹，颇得燕王厚爱，如今燕王当政，想必三保的地位也是水涨船高，加官进爵，地位绝对是今非昔比，他不在朝中好好当他的朝臣，反倒是不远万里跑来这高岗城作甚？马羽只觉得很是奇怪，下意识便觉得三保是带着燕王的命令前来报复自己的，当即便浑身肌肉紧绷做好一切战斗准备，可转念一想却又觉得不对。他如今可并未身着惯常穿的那身黑袍，反而是一身粗衣麻布，从表面上看来，就只是个在普通不过的老百姓罢了，自己从未在三保面前展露过真面目，想必三保是绝不可能认得出自己的，报复云云，自然是无从提起。那三保究竟是为何而来？马羽不动声色，任由焦玉与三保交谈：“苦寻我等久矣？你是何人？为何要找我等？”三保轻声一笑，客客气气地拱手作揖：“在下名叫三保，前朝起便跟随在燕王陛下身边，与焦玉大人有过几面之缘，此番来高岗城，乃是特意为找寻焦玉大人而来。”三保的态度既没有自轻自贱，也没有盛气凌人，神情淡淡、处之泰然，让马羽二人只觉得春风拂面，有些警惕的心都放宽不少。马羽没想到之前在北平府，面对自己的剑锋而凛然不惧、舍生忘死只为护主，颇有几分酷烈忠臣之姿的三保，竟还有这般让人如沐春风的平和一面，当即也是觉得有些新奇。焦玉这才恍然，难怪觉得此人有些面熟，原来是燕王的心腹，这么说起来，当初焦玉在明皇麾下，为明皇大军改良火铳、创建火枪队之时，确实与燕王及身为其心腹的三保有过几面之缘，可除此之外，双方便再无交集，甚至连话都说不上几句，他为何会千里迢迢前来找寻自己？见焦玉仍是满脸疑惑，三保左右看看，此地的行人虽不像集市那般人头攒动，但仍是人来人往、耳目众多，此处并非是适宜商谈之地，是以三保并未多言，只是微微侧开身子，让出一条通路，轻声道：“还请二位大人移步，个中缘由让在下为二位大人细说。”焦玉闻言，下意识看向身边的马羽，虽然三保已经指明是为了找寻自己而来，并始终客客气气，并未展露出什么敌意，可他毕竟也知道马羽和燕王之间的过节，若要与燕王的朝臣三保有过多接触，还是得看马羽的脸色。马羽感受到焦玉的目光，也知道他的意思，当即微不可察地点了点头，示意焦玉不必忌讳自己，他也好奇三保这番长途跋涉而来所谓何事，他确实并未在对方的身上感受到任何敌意，并且三保身边的护卫虽个个实力不俗，但比起马羽而言还是要差上不少，马羽有自信能够力保自己和焦玉不受伤害，倒也不必畏惧。兄弟二人之间的小动作虽然隐蔽，但面前的三保仍是看在眼里，他本就对焦玉身边的马羽身份有所猜测，如今看到他二人的小动作，当即眸色一动，心中更是笃定了自己的猜想，不过他却并未声张，只当没有看见，迎着二人转入旁侧的一条小巷，徒步一段距离之后，便来到一处幽静而又宽敞的小院。三保手一挥，让随行的护卫四散在小院周围戒严，免得隔墙有耳，待到院内只剩下三保、马羽和焦玉三人时，三保脸上的笑意缓缓收敛，换上一副严肃的面容，直接开门见山的朝马羽俩兄弟问道：“不知二位对如今大明的局势有何看法？”大明的局势？这话把马羽二人问得一愣，不知此话从何说起，焦玉眨眨眼思索一阵，还是顺着三保的话往下说道：“国泰民安、山河永固，既无外忧，也无内患，足以称之为盛世。”三保闻言却是摇摇头：“如今的中原确乎可以称得上是没有内患，可外忧却是少不了。”“这话从何说起？”三保背过身，双手背负在身后，举目望向城外，本是天朗气清、万里无云的大好天气，却也将三保满脸的忧虑照耀得颇为明显：“先说远的：如今西方诸多国家海运发达，海上的船只被陆上的马车还多，船队出行之时，旌旗遮天蔽日、威势浩大，借助着发达的海运，西方诸国大肆掠夺、侵占他国，将海上贸易牢牢掌握在他们的手中，我中原地大物博，保不齐那一天便会成为他们眼中的肥肉！届时他们若是仗着自己船坚炮利，从海上侵犯中原，以我中原如同一张白纸般脆弱的海上防御，恐怕无法抵御西方国家的侵略。”“而且远的不说，且说回到我大明的领海，中原大陆虽东、南两面临海，海岸线蜿蜒曲折，在发展海运上有着得天独厚的优势，可偏偏中原屡屡遭遇内乱，战火烧了数十年，无力顾及海上，我大明之海竟掌握在海盗的手中，真是奇耻大辱！”说罢，他转过身来直面焦玉，声音变得慷慨激昂起来：“堂堂大明，幅员辽阔、人杰地灵，岂能容忍暴戾恣睢、毫无人性的海盗在大明的眼皮子底下为所欲为，仰仗海盗的鼻息！陛下虽有心改变眼下与豺狼虎豹相伴的局面，但可惜大明海师羸弱得如同初升的婴孩一般，根本无能为力。”“因此我此番南下高岗城，正是带着陛下的谕旨而来，希望能够延请焦玉大人出山，与我一同改造大明海船，终有一日，定能将为害大明沿海数十年之久的海盗尽数歼灭，也向那些西方国家好好宣扬一下，我大明的国威！”三保的话掷地有声，焦玉本以为自己的内心已不会再因任何旁事掀起波澜，可如今听完三保发自肺腑的殷殷之言，看着他意气风发地英武姿态，仍是不由得感觉内心燃起一股火焰，让他的血液都不由得有些沸腾起来。可他毕竟已然不是当初那个初出茅庐，全凭一股子冲劲就敢只身加入明皇麾下的年轻小伙了，如今的焦玉可要成熟稳重得多，即便心中再怎么被三保的姿态感染得暖洋洋的，但仍是微皱着眉头，有些迟疑地问道：“陛下厚信，我愧不敢当，我生来便是内陆之人，此生脚踏黄土、背向大山，坐船的次数，一只手都能数得过来，要我与你一同改良大明的海船，实在非我所长，陛下恐怕是找错人了吧？”