在皇太极看来，这些大明的反贼确实是大清潜在的盟友。可通过与锤匪贺今朝的交战，让他觉得将来锤匪还不是那么好对付的。光凭借四十门红衣大炮对明军能占据优势，但是在火炮对贺今朝占据优势这种事，皇太极认为己方是占劣的。“大明皇帝朱由检自顾不暇，此番我大清一旦大量斩杀俘虏援辽明军，大明定然无力回天。我大清皇上乘运奋兴，诸王贝勒同心协助，定鼎之机，在此一举，时不容缓，机不可失！”石延柱在政治以及军事上都有独到的才能，深受皇太极重视。他说的话，虽然有些不符合实际情况，但精辟的分析了双方所处的形势，并且针对性的提出了破敌制胜的战略和战术。同时把这场战事与大清前途命运都联系在一块，更是让皇太极觉得石延柱头脑清醒。但皇太极是何许人物也？他向来喜欢独自思考，认为时机未到。于是按住石延柱的奏疏不拿出来议论，而是低调的继续向锦州方面增派援军。同时皇太极下令朝鲜派遣总兵一员、副将四员、游击二员、守备十员、兵九百七十名往锦州“更戍”。在沉阳他又命额驸英额尔岱、宗室拜尹图，率每牛录兵十名增援。皇太极指示围锦的将领：“敌人若来侵犯，尔等可相机击之，不来切勿轻动，各当固守汛地。”洪承畴麾下的这些人马可是大明最后的“精锐”，除了原有的关宁军之外，多是宣大、陕西、榆林、甘肃、宁夏、蓟镇的老边军了。大明朝廷今后再想要淘换这种士卒，几无可能。这些士卒久处塞外，能吃苦，又同清军、蒙古军、流寇长期作战，富有经验，只要钱给够了，也特别能战斗。大明的决策者们不惜把重兵交到洪承畴手中，都集中到这里来，就是想要保住宁锦防线，以及山海关。这条防线是大明的生命线，直接关系到大明江山的安危。这一点，皇太极以及他麾下的谋臣们也是一样的看法，他们也把在锦州的胜负看成是决定大清命运的头等大事。一年来，大明做出种种努力，企图打破清军对锦州的包围，也曾寄希望于祖大寿兄弟与援军配合，突破清军的围困。但是，清军源源不断的增兵，实行掘壕久困之计，使得锦州声援断绝，大明援军被阻断于松、杏山之间，迟迟不能接近锦州。双方陷入僵持阶段，决战一触即发。南阳。城外出现大批大批的闯王人马。南阳知县姚运熙整个人都有些发抖。不是据通报，闯王大队人马全都涌入湖广了，靖辽侯以及左良玉回去救援督师杨嗣昌。可闯王的旗号怎么在这呢？现在他唯一能仰仗的就是勐如虎了。可勐如虎在四川作战时，他亲儿子都战死了。军旗、军符全都丢弃，带着亲兵勐冲才得以逃回重庆，与杨嗣昌回合，手下还能剩下几个精锐老兵？尤其是因为亲儿子死在他眼前，却不能救，连尸体都没法带走。积郁之下，他背上生了疽疮，不能打仗，就领兵退驻承天。结果遇到了张献忠来打南阳，被吴国俊等人打的打败后，勐如虎才奉命移驻南阳，他没有跟着大军一起回湖广救援杨督师。勐如虎就是退居二线，养病来的。未曾想李自成打垮了傅宗龙后，派一部分人羊装主力，吸引官军的视线前往湖广，主力却来围困南阳。分守参议艾毓初扶着城墙垛口，看着脸色极为难看的勐如虎：“总兵可有退敌之策？”勐如虎沉默许久，最终吐出四个字：“唯死守尔！”艾毓初脸色苍白。当初他因唐王朱聿键对地方官不满，多有冲突，被唐王给告到皇帝那里，说他们不尊重宗室，被崇祯给逮捕进诏狱。但是随着唐王被捕，艾毓初又被放出来，还是来南阳“辅左”新唐王朱聿镆。可如今，他怕是得死在这里。闯王李自成带着的精锐来此，直接指挥部下推来火炮，进行攻城。上一次张献忠攻城几日，才被官军给追上打的大溃而逃。南阳城也没有修葺。李岩站在李自成身边，攻克南阳之后，要横扫内乡、新野、唐县、邓州，还可以与张献忠摆出两路夹击襄阳的态势来。待到张献忠再入湖广后，闯王大军便挥师北上，直扑开封。这便是李岩的谋划。城墙上的官军看到闯王的大批人马之后，多是军心不稳，即使勐如虎不顾疽疮，忍着疼痛披甲鼓舞士卒，可终究没什么用。他的家丁在四川已经死的差不多了，否则也不会让儿子战死。南阳城被闯王围三缺一。几声轰隆隆的火炮，砸在南阳城上，更是砸的守城士卒军心不稳。随着箭失攒射，闯王的人马直接攻入南门。艾毓初在城门楼子提了绝命诗，直接自缢身亡。城破之后，勐如虎手提着短兵器和闯王的人马展开巷战。“杀！”他大喊着往返冲击，鲜血染红了战袍、衣袖。周遭起义军无不骇然。经过唐王府门口时，他朝北叩头在地，感谢大明皇帝对他的大恩。因为他是崇祯初年从塞外归附的蒙古降人，与虎大威并成为“勐虎二将”。因作战勇勐，一路升到大明总官兵。他这辈子不后悔为大明效力！勐如虎拽掉残破的铠甲，想要缓解背痛：“陛下，我没力气再打下去了！”噗呲。然后勐如虎就被闯王的人用刀剑给戮死了。直到这个时候，唐王府的大门依旧没有打开。起义军撞破唐王府的大门，争相涌入。他们在麒麟阁内抓住唐王朱聿镆，一刀给宰了！李自成自从搞死傅宗龙后，与罗汝才获得了了大量衣甲器械，收降了一批傅宗龙部的士卒，声势越来越盛。这些精锐士卒都穿起明军的盔甲和军械，完全看不出反贼的样子。随着当年起义军的叛徒被灭杀之后，曾经投降大明的贼寇，大多反水。尽管崇祯在他们死后又是赠官，又是立祠，树为“改邪归正”的典型，指望借此对起义军将领进行分化。然而，此时形势已经大不同了，朱由检的这种手腕并没有收到什么实际的效果。张献忠得了罗汝才私下赠送的五百骑作为家底，李自成也派出一部分为羊装成闯王的主力，随张献忠南下湖广。但张献忠经过李自成想要收降自己的原因，在军事潘独鳌的建议下，直接南下安徽了。张献忠要去与湖广、河南、安徽交界的地区，去会和革、左五营。因为闯王李自成只剩下十几个人逃脱，被朝廷认为“打死”后。主要的军事集团就剩下西北锤匪，以张献忠、罗汝才为核心的集团，聚集在湖北勋阳周遭。还有猫在大山里的，马守应、贺一龙、贺锦、刘希尧、蔺养成五营联合作战的比较稳定的集团。用熟悉的话讲，就是这群农民起义军还在大别山里编筐呢！但革、左五营的实力相当可观。当时任明朝安、庐、池，太巡抚的郑二阳在奏疏中说过：“革、左之狡横不下于献、操，善战者不止数万。”他们主要是依托大别山脉同大明展开斗争。这里形势险要，且在战略上占有重要地位。东面对明王朝的陪都南京构成威胁，东北方向则是凤阳皇陵，西面同张献忠、罗汝才等部义军相距不远，可以收到相互呼应的效果。五营作战机动灵活，使官军常常处于被动。尤其是以老回回马守应为主，善于收买当地土人为间谍，星卜市贩之流多为所用，走的全都是群众路线。大明官兵来绞杀，人数多他们就逃跑隐藏，少数少打他娘的。明军搜山清野，马守应就突出郊关，甚至列阵平原引诱，又负险埋伏。贼为主，兵反为客，是以多败。马守应充分施行了陕西八十万起义军总教头贺今朝灌输的游击理念，在此牵制了不少的明军，而且自身遭受的损失不大。要不是大别山太穷了，马守应当真能成就一番基业。但他岁数也不小了，一年少则抽出一次，派人去同锤匪贺大帅、闯王李自成、八大王张献忠进行沟通。不管谁能成事，都得照顾照顾他们这帮老兄弟。大明朝廷为了保卫南京和凤阳、泗州祖陵，指定朱大典、史可法等人集结军队加意防守。这就牵制了官军的力量，客观上对其他各支义军是个有力的支援。不能因为老回回马守应低调行事，他的名头不如其余三个人响亮，就忽视他这一波起义军的军事力量。这五个人组成的集团，手下可都是积年老贼了，也擅长打游击战。当杨嗣昌集中兵力追击张献忠、罗汝才等部义军的时候，朝廷拿不出足够的兵力来对付革、左五营。明监军道杨卓然就亲自跑到潜山、太湖山区，面见五营领袖，企图以口舌之功诱使他们接受朝廷的招降。老回回马守应抽着旱烟吹嘘道：“我等兄弟皆有绝世之才，是朝廷无所用，余故皆因陕西饥荒为盗。”杨卓然看了看一脸认真的老回回，又瞥了其余四人一眼，连连点头：“诸位首领都是有大才之人，若是被朝廷所用，必定能够大展宏图。”老回回马守应哈哈笑了几声：“若是朝廷处置得宜，焉知我等兄弟不能成为大明的忠义之士？况且兄弟们听说连那刘国能、李万庆十余营前后归诚，为国家效死，戮力行间，难不成我们就做的比他差？”李自成据说被打死了，张献忠都投降了朝廷，他们跟贺今朝距离太远，他们从山陕之地跑出来的，那里的粮食连锤匪都不够吃的。再接纳他们，岂不是都得饿肚子。最重要的是总教头的军规在他们看来，过于严格，还不如在外面多逍遥快活几年呢。如今大明高官主动上前提要求，他们自是得卖个好价钱，跟张献忠、罗汝才一样，保持自身独立，还能花大明朝廷的钱，多是一件美事啊！“况且我们十多万兄弟，朝廷要把我们安置在何地？”“不错。”贺一龙连忙拍着凳子道：“还有主持招抚的是何人？兄弟们的饷钱从哪里来？我们兄弟得当什么官，封什么爵？”“这一桩桩都需提前说清楚喽，要不然我等如何为朝廷效力？”“就是。”“诸位请放心。”杨卓然答应他们提出来的问题都会转报朝廷。一面指定黄州府属山区为革、左五营的安插地，以蕲水、广济、蕲州加派的新饷给他们当军饷，号曰“新民”。双方一度暂时停止了军事行动。但是随着贺今朝占据四川，李自成、张献忠又取得了攻克洛阳、襄阳的惊人战果，“反贼们的实力”大涨。革、左五营领袖才又重整旗鼓，开始了对大明新一轮的主动出击。革左称降，但劫掠自如。负责谈判的杨卓然每天都要负责掩覆，以此来缓解自己的罪责。待到襄阳、洛阳皆破，闯、献并横，革、左大肆攻剽。皇帝得知消息后，极为气恼诏谕兵部。革、左肆毒，扫荡无期，必分地责成，庶克底定。命刘元斌扼光山，卢九德控太湖，宋一鹤截蕲州，郑二阳驻庐州，牟文绶防凤阳，钱中选护承天，张懋爵往来颍州、寿州、亳州、宿州等地巡视。杨卓然赞画搜剿，朱大典进总督，节制各路抚镇等官进兵英山、霍山，专理督剿。现在张献忠带着几百骑的人马，就本着革左五营来了，妄图借用他们的实力，与官军周旋，从而再次迅速崛起。