清晨，风雨昏暗。

大海等诸将认为天气恶劣，不可渡江。

忽必烈一言九鼎，命令将士扬旗伐鼓，分兵三道，夺取阳逻堡据点，强渡长江。

数百人的敢死队员冲在前面，趁着天色朦胧直达南宋的军营。其他各支队伍竞相争渡，夺取了千余艘南宋兵船，斩杀南宋大将吕文信及官兵无数，还俘虏了200人。

南宋的其他军队仓促迎战，结果战战皆败，阳逻堡防线也频频失灵。

蒙古主力军队迅速渡过长江。

忽必烈闻报大喜，传令全军围攻鄂州城，同时指示由郑鼎率领一支队伍袭击江西，另外派遣官兵到湖南接应绕道大理攻击南宋腹地的蒙古军队。

忽必烈渡江以后严明军纪，下令“军士有擅入民家者，以军法从事，凡所俘获，悉纵之。”

鄂州被蒙古军队团团围住。城里的兵力十分空虚，守备顿时危急起来。

南宋皇帝闻报鄂州被围之后非常惊慌，情绪十分低落，一度打算迁都到宁海军(今浙江省宁海)。

皇太后和大臣们纷纷反对迁都。时任宁海军节度判官的文天祥更是言辞激烈，上书要求将提出迁都、动摇民心的董宋臣斩首示众。

南宋皇帝看到群情振奋这才稍稍安下心来，一方面组织义勇军，一面命令各地派兵支援前线。他下诏任命贾似道节制江西、两广人马，立即援助中流，增强抵抗蒙古军队进攻的能力。

贾似道是浙江天台屯桥松溪人，京湖制置使贾涉之子，11岁丧父，姐姐为宋理宗的贵妃。贾似道受命以后带领巩润祖等将士从汉阳进入危急的鄂州城内督战，亲自指挥鄂州保卫战。

忽必烈在大海的陪同下天天登上鄂州城东北的压云亭，站在高楼上观察城中南宋守军的动态。他对张柔说道：“我是野外狩猎的勇士，不宜捉拿圈中的猪猡。我打的猎物分给你吃，你也应当冲入猪圈，为我捉拿猪猡。”

于是，张柔命令部将制造可以挖掘洞穴的鹅车，掘出一条地道通入城中，又选拔勇士冒死登城。经过激烈的战斗，张柔的军队终于攻破了鄂州城的东南隅，但是，还是没有拿下整个鄂州城。

有些将领把失败归罪于参谋，说都是参谋力劝忽必烈不可杀人，造成了鄂城的南宋军队不肯投降。

忽必烈当即驳斥道：“人家守城的人只是一个参谋，你有十万大军却战胜不了。杀人杀了好几个月也攻不下来，你们的罪过难道是参谋的罪过！”

绕道云南的蒙古军队杀到了荆湖南路的首府潭州(今湖南省长沙)城下。江西一带也受到蒙古骑兵的骚扰。

时间进入冬季，蒙古军队屡屡向鄂州发起强攻。疫病和缺粮使蒙古围城部队减员接近一半。南宋官兵的死伤人数已经达到了1.3万余人。

忽必烈又遇到了一个新的难题：他的妻子察罕宋来书信，说他的弟弟阿里不哥正在谋划继承大汗之位。

自从蒙哥去世以后，大蒙古国的汗位一直虚位以待。蒙哥的几个儿子刚刚成年，还不具备争夺汗位的实力。征战西亚的三弟旭烈兀正匆匆忙忙地在赶往蒙古本部的半道上，也难以立即问鼎宝座。汗位的争夺其实就是忽必烈和阿里不哥兄弟之间的博弈。

大海和努海认为消灭南宋的战争是持久之战，建议忽必烈先回国夺取汗位。

这时，贾似道，向蒙古军队派出了议和的使者。他明明知道蒙哥已经去世、蒙古军队无心、也无力再战，不顾巩润祖等将领的请战要求，不但不乘胜反击，反而秘密地派遣使者前往蒙古军营议和：“北兵若旋师，愿割江为界，且岁奉银、绢匹两各二十万。”

忽必烈迫于形势答应了贾似道的请求。他决定留下大将拔突儿等继续围攻鄂州，一面故意宣称前往临安，一面私底下撤军北返，前去争夺大蒙古国的汗位。

大蒙古国中断鄂州之战，使南宋摆脱了一场近似亡国的危机。