马占鳌热情地接待了起义军的领袖。他敞开心扉,陈述了自己的观点:“反对大清朝廷不是一件容易的事情。各个门宦必须齐心协力,共同管理好自己的信徒,才能取得胜利。否则只会给老百姓招来更大的祸害。”
起义军的首领纷纷表示接受他的建议,一致推举马占鳌为河州起义军的主帅。
马占鳌有谋略,善言辞,在宗教界有崇高的地位,在群众中有很强的号召力。他的表弟马海晏有武艺,会军事,作战勇猛,拥有社会威望。马家的表兄弟可以说是一对绝佳的文武大将。
马占鳌首先召集起义军的大小头目,制定了全盘的战略方针。他说:“我们应该与西宁的马桂源联络,从大通出兵到扁都口,占领甘州、凉州和肃州。如果把这三个地方作为起义的根据地,那么河西走廊的五郡就都由我们来掌握了。牧马黄城滩,占据金城关,然后向东攻取秦州。至于狄道,即便是得到也不好防守,不如放弃。当年吐蕃在甘肃失败就是败在了狄道。首先,我现在要和你们共同约定,同时还要告诉汉人,一定要让老百姓照常耕种土地。老百姓太平了,你们坐享其成,何乐而不为呢?其次,一定要打通黄河与湟水之间的道路,为出征河西做准备。”
大家对他的观点都表示赞同。
第二年元月,马占鳌统帅各路起义军攻打河州城。他奋勇当先,带头爬上城墙,与敌人展开厮杀。
马占鳌的弟弟马占魁也爬上城头,在战斗中身负重伤,被清军用大火活活地烧死了。
马占鳌的起义军被清军打退了。
出师不利和弟弟的去世激起了他攻克河州城的决心。
马占鳌一面组织起义军继续围攻河州城,一面派遣人马四面出击,骚扰和打击清军;另一方面,先后派出两支队伍支援董志塬和金积堡的起义军。
11月1日,马占鳌指挥起义军终于攻克了围困长达11个月的河州城。
破城以后,马占鳌并没有采取以暴制暴的错误做法,而是三令五申不得大开杀戒,伤害无辜的各族百姓。
他首先下令不许杀害官府的文武官员,除了提前逃走的官员以外,派人把其余的文武官员护送出城。
马占鳌还下令,凡是愿意投诚皈依回教的汉人可以挂出白旗,戴上白色的号帽,一律不得杀害。
河州城里的大多数汉人为了保全性命,纷纷皈依了回教。
一些起义军将领心胸狭隘,素日就嫉恨汉人占据了土地富饶的北塬。他们在得意忘形之下擅自跑到北塬,杀害当地的老百姓。
马占鳌看到民族之间互相仇杀万分痛心,更是痛恨违反军纪的官兵,盛怒之下毅然辞去了大帅的职务,返回到自己的家中,闭门谢客,一心念经。
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