中国电影导演，形成了明显的代际。

第一代导演，乃是一批自学成才的电影导演，活跃于1910~1930年代，最出名的莫过于张石川，除此之外还有黎民伟、郑正秋。

他们的贡献是从人才、资金、技能以及社会影响等方面，为中国电影奠定了发展基础。他们开创了‘家庭伦理片’和‘武侠片’，这两种对中国电影影响深远的影片类型，哪怕是到现在，依旧还存在着。而且他们为电影从默片向有声片过渡进行了富有成效的开拓性探索。

第二代导演，主要是指那些在1930年代开始独立执导影片、并活跃于1930~1940年代的导演，最著名的便是蔡楚生，他也被誉为中国电影现实主义风格的奠基人，其代表作》渔光曲和《一江春水向东流》分别是1930和1940年代的票房之最。

除此之外还有吴永刚、袁牧之、费穆。

第二代导演成功的实现了中国电影由默片向有声电影的过渡，使中国电影在思想、艺术和技术上走向了成熟并开始直面社会现实问题，让中国电影确立了自身的民族气质和社会声誉，并且尝试拍摄了中国首部彩色电影《生死恨》！

第三代导演，指的是那些1949年前后从影，主要活跃于‘17年电影’时期的导演（1949~1966），气质最杰出的导演是“北影四大帅”、南北二谢以及桑弧等，而其中又以谢晋导演获得国内外各种奖项最多、排片数量最多的导演，也是迄今为止我国所有导演中艺术生命最长的一位。

第三代导演在技术艺术两个方面成功实现了中国电影从黑白向彩色的跨越，确立了‘革命历史题材’这样一种新的影片类型，也集中推出了一批优秀的“少数民族题材”影片。

第四代导演，也就是改开前接受了电影教育，改开后才开始独立执导的一批导演，比如张暖忻、谢飞、郑洞天、黄健中、吴贻弓、吴天明。

这一代导演，很有特色，那就是诞生了一批卓有建树的女性导演。

不过第四代导演，已经是退出了历史舞台了，现在引领着中国电影的是第五代导演。