南宫，玉堂后殿。

修缮一新的宫室，珠围翠绕，富丽堂皇。远非合肥侯府可比。新帝自入住南宫，常通宵达旦，批阅公文。勤政远非先帝可比。

通常而言，次子生存条件，较为恶劣。天生拥有竞争意识，并多具嫉妒心理。

竞争与嫉妒的对象，皆是长子无疑。

新帝亦不例外。先帝幼时，便先后与母亲远赴洛阳。自登基为帝，母子便相依为伴，至今已有十余载。却将次子留在河间旧宅。人生际遇，云泥之别。巨大反差而产生的嫉恨，乃至仇恨，不言而喻。除去嫉恨兄长，亦恨母亲。

须知。永康元年十二月，先帝被窦太后选为皇位继承人时，合肥侯尚不满三岁。

二岁童子，蹒跚学步，牙牙学语。对母亲的印象，更是模糊难辨。永康二年初，先帝便将生母董氏迎入宫中，称“永乐宫孝仁皇后”。先帝，先追尊父为孝仁皇，尊母为慎园贵人。待入宫，又加尊“孝仁皇后”。之所以称“孝仁皇后”而非“孝仁太后”，只因先帝尚未元服。虽继帝位，却未成人。此时，可称“少帝”。

依本朝惯例。本该由窦太后垂帘监国。直到先帝元服，再“择机”还政于汉室不迟。奈何，窦大将军，诛杀宦官未成，饮恨都亭。身首异处，更累及窦氏满门。窦太后虽因嫁入天家幸免，却也成孤家寡人。朝不保夕，如何还能垂帘称制。被宦官联手逼迁南宫。至此，朝中大事，皆被以程璜、侯览、曹节、王甫为首的大宦官把控。

老一辈宦官，权势滔天，遂起内斗。尔虞我诈，相爱相杀。前仆后继，接连凋零。只剩曹节、程璜，生死两难，垂垂将死。再加前后二次党锢，党人亦多流徙惨死。

外戚、宦官、党人，三方渐不成气候。

阴差阳错。待陛下元服，朝政出人意料，轻而易举，尽归掌握。乾纲独断。

此时，若陛下真有中兴之念。当真可称“天赐良机”。奈何，骤失掣肘，生存无忧。压力全无，陛下立刻放浪形骸，醉生梦死。壮志雄心一去不返。从此再无进取之心，复兴之念。

直令人扼腕长叹。

所谓旁观者清。

新帝为合肥侯时，便对先帝行事，颇多微词。待继任为新帝，自当以先帝为鉴，时时告诫，不可重蹈覆辙。再加，与生俱来的，次子对长兄的逆袭野望。于是，新帝暗下决心：既然先帝被王芬称为“暴君”。那便让朕，做个有道“明君”吧！

鸡鸣时分，新帝犹在秉烛夜读。

殿外人影闪动，便有宫妃捧夜食入内。

“陛下，夜寒伤身，且喝一碗羹汤保暖。”宫妃柔声言道。

“嗯。”新帝一如既往，敷衍了事。

宫妃亦不勉强。将承盘轻置一旁，这便俯身整理散落一地的奏疏。皆是陛下御览后，随手掷于塌下。纸张尚未在帝都流行，奏疏仍为竹简。宫妃往来拾取，堆于案上。再加炉内炭火熊熊，来来回回，不觉已沁出汗珠。

一时，暗香浮动。

新帝似被一股异香吸引，下意识吞着口涎。

忽被自己发出的吞咽声惊动，新帝猛抬头。见宫妃相貌陌生，似并未曾见。这便脱口发问：“你是何人。”

“奴婢程氏，乃先帝食母。”程中大夫柔声奏曰。先帝十岁入宫。时程中大夫正值二八年华。今虽已过而立之年，却丰肌弱骨，风韵犹存。