探春没见贾母，只试探的问，“老太太？”一室沉默，半晌才听得贾母的声音从帷幕深处传来，却是黯淡低沉的，“三丫头，过来吧。”探春遂走至最里间，见贾母半躺在榻上，神色晦暗，忙上前去扶住，“老太太，怎么不叫鸳鸯姐姐伺候着？”

贾母看着探春，伸手去抚她的额发，眼中却簌簌地落下了泪。探春却怔住了，贾母虽疼爱自己，这样的亲密举止却只对宝黛做过，更休提这眼泪了。探春很清楚，在祖母的心里，自己只是个聪慧伶俐的讨喜孙女，却也只是众孙女中的一个罢了。见贾母这般，忙跪下道，“老太太……”

贾母忙拉住她，“探丫头，快起来，祖母有话跟你说。”探春忙答道，“老太太有话，孙女儿听着就是。”心下却是忐忑不已。贾母却不答话，探春只好等着，半晌，贾母开口，“朝廷与西南边藩王永靖王打了也有四五年了，领兵的正是南安王爷，你可知道？”

探春点点头。贾母接着道，“如今战局极是不利，朝廷要议和，西边永靖王请旨，若朝廷遣宗室女子与世子和亲，愿长久臣服。如今皇族血脉不盛，莫说宫中，皇亲中也难寻无年岁相当的公主，可这和亲又势在必行。南安王爷故去的正妃乃是圣上的姑姑，也算是嫡亲的了，又正是领兵的将领，圣上便下旨，命南安王府遣嫁郡主和亲，也更有干戈化为玉帛的意思。”

探春心头一跳，悚然抬头，“老太太——”贾母却不看着探春，垂目继续道，“南安王只苏紫曼郡主一个女儿，王妃去得早，太妃王爷都当做心肝宝贝，自然舍不得远嫁。况且南安王一脉今年独掌西南西北战事，却屡屡失利，王妃虽是公主，却去世多年，生前也不大理这争斗之事，后宫无人无有依凭，早在三年前便谋划让紫曼郡主入宫，巩固权位。你也听得太妃说了，紫曼郡主有个姐姐，九岁上殁了。如今太妃认了你，只为了让你作为去了的那位青罗郡主嫁去西边，好让紫曼郡主入宫去。”

探春心头剧震，只是问，“青罗郡主已殁了，皇上自然是知道的，我怎么——”贾母笑笑，叹道，“傻孩子，你虽然聪明，到底年轻。如今忠顺王一派弄权，北静王爷年轻尚文，其余的王爷老迈，朝中无有大将，南安王府虽是战败，却也是朝廷可以倚仗的。如今南安王府若是收了义女远嫁，将亲女送入宫中，皇上也自然会允的。至于青罗郡主一事，圣上说她没死，谁又敢说个不字？只要御笔亲封了公主，便是宫女儿也是公主了，何况皇上为了显示天恩浩荡，必是要显示你血脉高贵，是他嫡亲的表妹的。”

探春惶然，眼中已是有泪，“只是，为何是我呢？”贾母又是一叹，搂过探春，“可怜的孩子。老太妃年前见战事不利，已是有所预料，一直暗中在各府里寻找人选。这和亲乃是大事，一个不好莫说祸及自身，只怕于朝廷战事大是不利，莫说小门小户姑娘，便是一般的王公之女，也是不成的。王府里寿宴瞧见了你，甚是满意，觉得你容貌上佳又兼聪明大度，定然有利于安邦定国的。至于我们……探丫头，想来你心里也有数，这二年府里大是不如前了，连元妃娘娘也……”

贾母又是一叹，抚着探春又道，“南安王府一向与我贾氏交好，多有照拂，危难之中或能相助，是断不能得罪的。太妃昨日来，我与你太太便料是如此，与你父亲、你大老爷和珍哥儿商量，也只好让你去。近日太妃又请了我去，明白提了这事，也就只能答了。探丫头，你是贾家的女儿，为了咱们贾家，也只能苦了你。”

探春心下明白，家族权衡之下，舍弃牺牲了自己。心下虽苦，却也只是应着，“既是这样，孙女嫁便是。只不知在家中还有多少时日？”贾母搂着探春只是落泪，道，“好丫头，祖母没有看错你。太妃心疼你，允你在家中再多住些时日。只是清明前后，南安王府便要接了你往宫里受封公主。听太妃意思，怕是紫曼郡主会与你同日入宫，册了妃子，世子送你二人入宫，完了嘉礼，再一直送你往西边去，作为朝廷钦使，你和永靖王世子的婚事结了才会回来。”

探春垂目，却不答话。贾母语气沉重,“这几日你在园子里多热闹热闹吧，随你们闹去。可惜你二姐姐和林姐姐……你们莫要瞒我，我虽是病着，心里头清楚，林丫头这身子，怕是不好了。你们这些姐妹，你大姐姐是个有福的，可惜去得早。如今……探丫头，只盼着你将来是个福泽深厚的吧。”探春低低应了，便向贾母告退。贾母心中酸痛，却也无话安慰，瞧探春脸色虽是惨白，神情倒还镇定，便挥手让他去了。探春遂起身，转身间只听得贾母在身后一声深深叹息。

出得荣禧堂，才觉又落了春雨。鸳鸯侯在廊下，见探春出来，忙迎上去，一脸关切，“三姑娘——”探春只道，“鸳鸯姐姐，进屋去吧，老太太身子不爽呢。”鸳鸯满腹的话也不知如何说，只好递给探春一柄伞，郑重道，“三姑娘，风寒雨凉，珍重自身啊。”探春瞧着鸳鸯的眼睛，了然一笑，“多谢姐姐。”语罢便撑了伞自行离去了。鸳鸯只好一叹，自进屋去安慰贾母。