他本是浙西珠山人士，早年以武艺应募军中的殷实人家出身；后来又抱着建功立业的心思；成为了充塞轮台的长征健儿之一；结果，辗转在瀚海黄沙与戈壁草原之间，却基本没有遇到像样的机会。

除了一些流窜如风的盗马贼、沙盗之外，也就是偶尔遇到个别因为遭灾，活不下去的杂胡小部造成所谓边警。但通常这种事情来得快，去的也快；甚至闻警的边军还未出动，就被临近藩家扑灭了。

因为，对于这些塞外诸侯和藩家，朝廷宗藩院同样也有相应潜在的考评指标；比如境内的稳定程度，商路的畅通与否，对领下藩部的掌控力，以及发生骚变的次数；都会影响通贸份额的分配变化。

因此，在张自勉的戍边生涯中，除了过于认真的剿灭和击杀了不少边地寇盗；闯出了小有名气的字号之外；就再没有机会建立什么像样的功劳。待到下一批轮替的长征健儿抵达，他干脆请求退役。

但只混到一个队正身份的他，也无颜就此回到老家，而是接受了其他袍泽的邀约，在这安西、北庭与河陇之间，做起了护商、押货的义从生意。但是天象之变后的一系列异变，却让他配光了积蓄。

但也因为他尚有底线，不愿参合到那些见不得光的灰色生意，更不想沦落到违背良心与道义的不法勾当中；所以，这才穷困潦倒一时，只能混迹于鱼龙混杂的城下蕃坊中，来躲避多家债主的追索。

然而就在改头换面的他，走出这片城下蕃坊不远；就听到有一个声音喊道“张西江，你可真是令人好找啊！”张自勉不由身体一僵，然后掀起遮头苦笑道：“如此战阵，竟是乌校尉在找某家么？”

“西江子，莫要不识好歹，我这可是为你寻了一单好买卖。”站在桥头上盯着他的乌可山，却是朗声大笑道：“只是人家眼下催的急，也并非你不可，我就只好使了一些，打草惊蛇的非常手段。”

彻底抖下脏污外披的张自勉闻言，也在隐隐的包围之下，苦笑着走到了乌可山面前，坦然道：“却不知道是怎样得贵客，居然要劳动乌校尉您的大驾；可容我马上前往召集那些回家休养的儿郎。”

“这可不行，人家只要一个足够合用的向导而以；无须那么多累赘，但愿意给价数倍。”乌可山却是摇摇头，郑重其事道：“唯一的条件就是行程颇急，须得你见面之后，就立即出发不得延误。”

“当然了，你若是实在不方便，那也无须再去见面了；我大不了豁下这张脸皮，替你回绝了便是……”然而，这话一出，张自勉反而有些急了：“乌鱼头，谁令你回绝了，我只想知道具体作价。”

然而，听到这话的乌可山也暗自圩了一口气，露出一丝笑容道：“无论如何，这笔作价都最少顶得上一个百人的商帮。倘若你足够卖力的话，还有额外的加给；足以连本带息偿还你的那些外债了。”

与此同时，江畋也在听取混入城内的另一队人的报告，“启禀官长，凉州分驻所内外一切如常，并无他人偷偷外出；”“凉州府少尹薛逵以下文武，依旧在子城坐署办公。”“凉州三守捉仍在营。”

江畋亦是点点头，这就意味着凉州分住所上下，至少是相对可靠和值得信任的，这样在自己继续西去期间，就可以保持一条相对安全的后路和秘密联络线路；寻找一个合适的向导反而还在其次。