“嗯…。”朱厚照轻轻颔首，吃力道，“杨卿，扶朕起来。”

杨廷和忙上前，小心翼翼地扶他坐起，并拿起枕头垫在他背后，一脸凝重。

朱厚照喘了口气，道：“杨卿以为，诸藩王宗室中，谁最适合承继大统？”

“这……”

“但说无妨。”朱厚照轻叹道，“朕都这样了，还有什么不能说的呢？”

“那……恕臣斗胆了。”杨廷和缓声说道，“皇明祖训，有嫡立嫡，无嫡立长，父死子继，兄终弟及。倘若皇上……无法度过难关，皇上又无子嗣……就只能往先帝那儿开始算……宪宗皇帝长子、次子夭折，先帝排行第三，兴献王仅在先帝之后……然兴献王已故，人选就只能是兴献王之独子了。”

朱厚照不置可否，问道：“能服众吗？”

“法理如此，自然是服众的，不过……”杨廷和迟疑了下，道：“其实，皇上也可以过继一个堂侄，来承继大统。”

“哦？”朱厚照诧异道，“你的意思是……益王之长孙？”

“是的。”

“你觉得合适吗？”朱厚照问。

杨廷和沉默，轻叹道：

“益王一脉兴旺，老益王也还尚在，益王长孙时年才五岁……年龄确实太小了点，还有诸多长辈压着，可若不这般……皇上您就……就……”

朱厚照呵呵笑道：“莫说朕没有儿子，真就是有，几岁孩童如何治理江山？”

杨廷和默然。

许久，道：“那就只能是兴献王独子了。”

顿了顿，“他也确实合适，一来没有长辈压着，二来与皇上血缘最近，三来……”

迟疑了下，杨廷和斟酌着说道，“是不是可以为先帝立嗣呢？”

“你觉得合适吗？”

“……”杨廷和被问的有些心惊肉跳，可不敢再回答了，恭声道：“一切全凭皇上做主。”

朱厚照缓缓点头，道：“接下来的时间，朕会考虑继承人选。”

杨廷和喟然道：“皇上吉人天相，未必不可转危为安，还望皇上好生保重龙体，政务上的事，暂时可先放一放，请相信臣，相信满朝公卿。”

朱厚照笑笑，道：“《简繁字典》拓印下发官员了吧？”

“回皇上，京师官员已人手一本，地方上……目前还在拓印，过不久就能下发到位。”

朱厚照叹了口气，道：“这大概是朕的最后一项举措了，你我既是君臣，也是师生，当尽心完成。”

饶是杨廷和被气跳脚那么多次，在这一刻，也不禁感到酸楚。

“臣，定当尽心尽力。”

朱厚照缓缓颔首，“你现在是百官之首，如此时刻，当稳住局面，京师的官慌了，地方官也会慌，当官的都慌了，那天下就不安宁了。”

“臣，臣明白！”杨廷和沉重点头。

“好了，你去稳住他们吧，皇位继承问题，朕会尽快决定人选。”朱厚照面露疲倦。

杨廷和起身，扶他重新躺下，深深一揖，“臣告退。”

…

杨廷和的心情是沉重的，可沉重之余，也有种莫名的兴奋感，

不是对正德皇帝命不久矣而兴奋，而是对接下来面临的挑战感到兴奋……

出了乾清宫，杨廷和欲去承担起首辅职责，却被一小太监叫住。

“杨大学士留步，太后娘娘有请。”

杨廷和微微皱眉：“什么事？”

“大人去了，自然就知道了。”小太监低低说。

杨廷和眼睛眯了眯，嗅出其中政治意味，婉拒道：“外臣岂可去后宫？”

“不，太后在前殿，请杨大学士随咱家来。”小太监着重补充，“这是太后懿旨。”