班超，东汉史学大家班彪之子，少有大志不拘小节，早年间曾在洛阳以抄书为生，每日伏案挥毫，常停下来扔下笔叹息说，“我身为大丈夫，尽管没有什么突出的计谋才略，总应该学学在国外建功立业的傅介子和张骞来封侯晋爵，怎么能够老是干这笔墨营生呢？”旁人都嘲笑他，班超却说，“凡夫俗子又怎能理解志士仁人的襟怀呢！”

这就是投笔从戎一词的来历，汉明帝永平十六年，奉车都尉窦固等人出兵攻打北匈奴，班超随从北征，在军中任假司马之职，从此登上了属于他的舞台，因在伊吾、蒲类海接连率领汉军作战获胜，班超得到了窦固的赏识，派他出使西域各国。

到达鄯善国后，班超发现鄯善王和北匈奴的使者似乎有所勾结，于是他召集部下三十六人，酒席将用“不入虎穴焉得虎子”鼓动下属，以迅雷不及掩耳之势杀死了匈奴使者，让鄯善王不得不归顺大汉，把自己的王子送到长安作为人质。

此后又来到了于阗国，斩杀向于阗王进谗言的巫师，摄于班超的威势，于阗王下令杀死北匈奴使者，重新归附大汉，班超重赏了于阗国王和他的臣子，成功镇抚于阗。西域各国因此全都派出王子到长安做人质，在断绝交通六十五年之后，西域各国重新成为大汉的藩属。

接着班超在疏勒杀死了仰仗北匈奴人的势力在天山道横行无忌的疏勒国王，另立龟兹人兜题为疏勒王汉明帝死后西域再生动乱，班超在盘橐城抵御焉耆、龟兹、姑墨等国的攻击长达一年之久，汉章帝登基后班超拒绝了朝廷让他回国的诏令，击败叛军、攻破尉头国，斩杀六百余人，让疏勒再次安定。

此后几年，班超向汉章帝上书提出了“以夷制夷”的策略，在西域连横合纵、分化拉拢各国，经过几年的时间，西域各国除了焉耆、危须、尉犁三国因为杀害大汉此前的西域都护心生恐惧之外，其余各国都已经平定。